Mouette-Gisèle Barboff nous a quittés soudainement. Elle était bien connue de nos adhérents à la fois pour ses deux livres sur les pains régionaux (« Pains d’hier et d’aujourd’hui » en 2008, « Pains de boulangers » en 2017), et parce que l’AIPF lui avait décerné son trophée en 2017 au titre de sa carrière dédiée aux pains authentiques. A l’initiative de son amie Jocelyne Gantois, elle avait concocté l’année suivante, un formidable voyage professionnel au Portugal à Porto et Lisbonne.

De 1983 et 1992, elle mène des enquêtes de terrain au Portugal dans trois régions et quatre communautés rurales. Son travail associe une étude comparative des cycles céréales-pains prenant en compte les aspects agricole, technique, historique, social, symbolique (culte de la fécondité) et langagier. Il englobe le blé, le seigle et le maïs et quatre pains domestiques dont le fameux broa.

Cet imposant travail de thèse (le manuscrit fait 2227 pages !), intitulé « Le pain des femmes : « O pão legitímo » débouchera, en 2004, sur un doctorat en ethnologie-anthropologie sociale de l’École des Hautes Études en Sciences Sociales de Paris. Cette ultra sensibilité au rôle éminent des femmes en milieu rural ne la quittera plus et donnera lieu à de multiples articles, conférences et expositions dans plusieurs pays européens.

Le passage de la sphère universitaire et intellectuelle au secteur de la boulangerie professionnelle ne fut pas évident. Il s’appuiera sur plusieurs rencontres déterminantes et de nombreuses connivences. Cette femme à l’allure frêle va au fil des ans tracer son sillon, déployer beaucoup d’énergie et convaincre.

Une experte des pains régionaux français et portugais

Ainsi, au milieu des années 1980, Mouette Barboff croise le chemin de Lionel Poilâne. Le boulanger parisien lance, suite à son enquête sur les pains régionaux français (Guide de l’amateur de pain 1981), une série de tournages de vidéos. Mouette Barboff participe au tournage et à la réalisation de 14 films documentaires sur des pains régionaux en tant que chercheur et documentaliste. Elle collabore étroitement à la rédaction, en 1989, « Du guide Poilâne de la tradition vivante et marchande« .

La thématique des pains traditionnels, régionaux et festifs ne va plus la quitter. Elle identifie et étudie par exemple les analogies entre les pains de maïs du Béarn et ceux de la région portugaise du Minho. Alternant les séjours entre la France et le Portugal Mouette Barboff va devenir experte sur les pains régionaux de ces deux pays. Elle adhère très tôt à l’amicale Calvel, côtoie les compagnons boulangers, les organisateurs du salon Europain et sympathise avec Jacques Mabille alors président des Boulangers du Grand Paris et Edouard Raymondis du cabinet Bicege.

Aux uns et aux autres, elle explique sa thématique de recherche, propose ses services, suggère de monter des expositions photos et facilite les échanges entre boulangers des deux pays. Convaincue de la composante universelle des produits de panification, elle crée et préside l’association L’Europe, Civilisation du Pain de 1999 à 2009 en relation avec la Fondation Maison des Sciences de l’homme de Paris. Cet ambitieux projet, visant à fédérer les travaux de recherches d’ethnologie sur le pain, s’avèrera très difficile à piloter. Mouette Barboff se repliera, toujours avec la Fondation Maison des Sciences de l’homme de Paris sur le site internet « Les civilisations du pain » et essaiera de mettre en réseau les musée et écomusées européens consacrés aux cycles complets du pain.

Entre 2002 et 2003, Mouette Barboff va s’impliquer sur la thématique meunerie et être la cheville ouvrière du premier colloque international sur l’industrie meulière de la Ferté-sous-Jouarre. Cela débouchera sur l’ouvrage collectif d’Agapain intitulé « Les meuliers, meules et pierres meulières », suivi l’année suivante par la publication des actes du colloque sous le titre « Meules à grains ».

Ses livres en portugais sont désormais incontournables sur le sujet : 1995 « Terra Mae terra pao« , 2008 « O Pao em Portugal » et, en 2011, le superbe ouvrage « A tradicao Do Pao em Portugal » avec la série de 14 timbres de collection. Le livre Pao das Mulherres (pain de femmes) qui paraîtra en 2017 est en quelque sorte un résumé de sa thèse.

Une auteure reconnue

Sa complicité avec le maître artisan de Tours Jacques Mahou débouche sur le beau livre Pains d’hier et d’aujourd’hui (2008) enrichi et rebaptisé Pains de boulangers en 2017. Concernant l’iconographie de ses livres, Mouette Barboff avait à la fois des talents de photographes et savait s’entourer. Elle avait en outre la capacité de trouver de superbes photos d’archives illustrant son propos. Plusieurs de ses titres ont été primés pour leurs grandes qualités visuelles et rédactionnelles. D’une certaine façon, c’est son activité d’auteure qui va lui procurer la notoriété qu’elle méritait. Au fil des ans, elle multiplie les séances de signatures durant la Fête du pain à Paris et les salons Europain sur les stands de plusieurs meuniers.

En réexaminant les innombrables clichés noir et blanc que Mouette Barboff a pris aux côtés de ces femmes portugaises nourricières, on devine à la fois le respect et une vraie complicité de l’ethnologue. Face aux boulangers de métier, elle savait également trouver les mots justes pour collecter les informations permettant d’affuter ses textes. Le jour même de sa disparition elle travaillait encore sur son projet de livre sur la baguette qui, fort heureusement, en était aux finitions. Il devrait sortir dans les semaines à venir.

Hubert Chiron

Crédit photo :
© G. Saby